L’eau recouvre peut-être 71 % de la surface de la planète Terre, mais toutes les eaux de la Terre ne se ressemblent pas. Effectivement, si l’eau de source qui jaillit des montagnes et forme les rivières peut être bue, ce n’est certainement pas le cas de l’eau des mers et des océans à cause du sel qu’elle contient en grande quantité. Pourtant, les fleuves se jettent dans la mer. Alors, pourquoi l’eau de mer est-elle salée ?
D’où vient le sel dans la mer ?
Pour comprendre pourquoi l’eau de mer est salée, il faut d’abord comprendre d’où vient le sel que l’on trouve dans l’eau de mer. Pour cela, il faut remonter aux origines même des océans, lorsque notre planète était encore jeune et n’avait que 500 millions d’années. Il faut donc remonter 4 milliards d’années dans le passé, quand la Terre n’était pas la planète bleue accueillante que nous connaissons.
À cette époque, il n’y avait pas d’océans sur la Terre et son atmosphère n’était pas aussi accueillante qu’aujourd’hui. L’atmosphère était principalement composée de vapeur d’eau, de dioxyde de carbone et de gaz comme le souffre et le chlore. À cause de la forte activité volcanique et des rayons du soleil, la température à la surface de la planète était aussi beaucoup plus élevée.
Puis, il y a 4 milliards d’années environ, la température a commencé à diminuer et la vapeur d’eau dans l’atmosphère s’est transformée en pluie importante et continue qui a duré des milliers d’années. Cette pluie a emporté avec elle de nombreux gaz présents dans l’atmosphère, ce qui en a fait de la pluie acide. Cette pluie acide a provoqué l’érosion des sols, ce qui a créé les fleuves et les océans. Surtout, cela a emporté du sel qui s’est mélangé à l’eau.
Pourquoi y a-t-il du sel dans la mer et pas ailleurs ?
Ainsi, il y a 4 milliards d’années, les océans se sont formés grâce à des pluies acides diluviennes qui ont emporté le sel de la terre dans les océans et les mers qui se formaient. Voilà donc une explication cohérente et logique qui explique la présence de sel dans l’eau de mer. Cependant, cela n’explique pas pourquoi il n’y a du sel que dans l’eau de mer.
En fait, si l’eau des fleuves et des rivières n’est pas salée, cela ne veut pas dire qu’elle ne contient pas de sodium. Au contraire, beaucoup d’eaux de source sont réputées pour leur forte concentration en minéraux. Cependant, comme les fleuves sont en mouvement constant, cela réduit fortement le phénomène d’évaporation. Ainsi, la concentration en sel est beaucoup moins importante.
À l’inverse, les océans représentent une masse d’eau très importante et plutôt immobile. Résultat, le phénomène d’évaporation est beaucoup plus important. Le niveau de l’eau n’en est pas modifié grâce aux pluies et aux fleuves, mais cela implique une concentration beaucoup plus forte en sel. Résultat, l’eau de mer est beaucoup plus dense et contient beaucoup plus de sel qu’une eau de source.
Pourquoi y a-t-il des mers plus salées que d’autres ?
Si vous avez eu la chance de voyager et de vous baigner dans beaucoup de mers et d’océans différents, vous avez sans doute remarqué que leurs eaux ne sont pas toutes autant salées. La différence de salinité entre les océans n’est pas très importante. Elle l’est beaucoup plus entre les différentes mers du globe.
Si vous vous êtes baigné dans la mer Morte, vous avez sans doute remarqué combien l’eau était plus salée, plus agressive pour la peau, mais aussi combien il était plus facile d’y flotter. Tout cela s’explique par une plus forte concentration en sel qui augmente la densité de l’eau, mais qu’est-ce qui explique la plus forte concentration en sel ?
Outre le sol même de cette mer, sa concentration en sel est expliquée par son statut de mer totalement fermée. Les courants y sont donc presque totalement absents et les marées aussi. La mer Morte est donc particulièrement sujette à l’évaporation et sa concentration en sel est beaucoup plus importante. La mer Méditerranée est également plus salée que les océans.
La salinité de la mer pourrait-elle être modifiée ?
La salinité de la mer pourrait tout à fait être modifiée et, de fait, elle l’est très fréquemment. Dans le cas d’une mer très fermée et très salée comme la mer Morte, sa salinité varie énormément au cours des différentes périodes de l’année. Comme dans un marais salant, la chaleur du soleil fait s’évaporer l’eau, mais pas le sel.
Par ailleurs, la salinité de la mer peut aussi être modifiée par d’autres facteurs. Dans les océans, par exemple, la fonte de la calotte glaciaire augmente la quantité d’eau douce dans les océans et dans les mers du monde entier ensuite. Cette augmentation se traduit par une diminution de la densité de l’eau et de sa salinité.
Ainsi, il est possible que l’eau des océans et des mers soit beaucoup moins salée dans quelques décennies quand la calotte glaciaire sera totalement fondue à cause du réchauffement climatique. Évidemment, cette affirmation est difficile à vérifier, puisqu’un tel phénomène s’accompagnerait d’une montée des eaux importantes et la composition du sol submergé jouerait aussi un rôle dans la composition de l’eau des océans.