Dans le cadre de toutes les réalisations scientifiques et techniques du XXe siècle, la conquête européenne de l’espace se situe à un niveau incomparable. Avec la mise en orbite du premier satellite artificiel Spoutnik 1par l’Union Soviétique en 1957, débute l’exploration spatiale dominée pendant plusieurs années par deux grandes puissances mondiales, les États-Unis et l’URSS. Cependant, l’Europe a également développé au fil des années des projets ambitieux pour explorer l’univers et contribuer à l’avancement des connaissances dans ce domaine fascinant.
La création de l’Agence spatiale européenne (ESA)
Tout commence en 1960 avec la création de l’Organisation européenne pour la recherche spatiale (ESRO), qui regroupe rapidement dix pays européens. En 1975, suite à la fusion avec l’ELDO (Organisations européennes pour la mise au point et la construction de lanceurs d’engins spatiaux), l’Agence spatiale européenne (ESA) voit le jour. Leur mission principale est de développer et mettre en œuvre des programmes et des projets spatiaux destinés à améliorer les conditions de vie sur Terre, mais aussi à préparer de nouvelles explorations interplanétaires.
Lancements de satellites européens
Au cours des dernières décennies, l’ESA a procédé au lancement d’une grande diversité de satellites, dont certains sont devenus célèbres auprès du grand public. Ainsi, l’Ariane, la première fusée européenne à vocation commerciale, effectue son vol inaugural en 1979. Depuis lors, elle est utilisée régulièrement pour envoyer en orbite des satellites à usage scientifique, de télécommunications et autres.
En ce qui concerne les domaines d’application de ces satellites, on peut citer :
- Télécommunications : avec les satellites Hot Bird, Eutelsat ou encore Inmarsat. Ces satellites permettent la diffusion de chaînes de télévision, l’accès à internet ou encore les communications entre navires et avions.
- Météorologie : avec les satellites Meteosat, développés conjointement par l’ESA et EUMETSAT. Ils fournissent des données essentielles pour prévoir le temps qu’il fera sur Terre et dans l’espace proche.
- Suivi de l’environnement terrestre : à travers le programme Copernicus, une initiative ambitieuse qui vise à surveiller notre planète à grande échelle grâce aux observations satellites et in situ.
- Astronomie et astrophysique : plusieurs missions spatiales dédiées à l’étude des rayons cosmiques, des galaxies lointaines, des trous noirs et bien plus encore.
Les sondes européennes au fil de leur course
Les premières succès : Giotto et Huygens
La conquête spatiale européenne connait ses premiers succès avec les missions Giotto et Huygens. La sonde Giotto, lancée en 1985, survole la comète de Halley en mars 1986 et réalise des observations scientifiques cruciales pour mieux comprendre ces corps célestes.
D’autre part, la sonde Huygens est embarquée sur la mission américaine Cassini-Huygens en octobre 1997. L’objectif : étudier Saturne et son système de lunes, notamment Titan, la plus grande lune de la planète aux caractéristiques étonnantes.
Mars Express et Rosetta : deux missions emblématiques
L’année 2003 marque le début d’une nouvelle ère pour la conquête européenne de l’espace. En effet, l’ESA lance Mars Express, sa première mission interplanétaire dédiée à l’étude de la planète rouge. Équipée d’un radar, d’une caméra stéréo et d’autres instruments scientifiques, la sonde fournit une multitude de données inédites sur Mars.
En 2004, l’ESA entreprend une autre mission phare : Rosetta, qui consiste à accompagner une comète dans sa course autour du Soleil pour analyser sa composition et son évolution au fur et à mesure qu’elle se rapproche de notre étoile. En 2014, après une décennie de voyage, la sonde Rosetta largue l’atterrisseur Philae sur la surface de la comète Churyumov-Gerasimenko, réalisant ainsi une première mondiale qui entraîne un fort engouement médiatique.
Les missions spatiales européennes à venir
L’exploration de Jupiter et ses lunes avec JUICE
En 2022, l’ESA prévoit de lancer JUICE (JUpiter ICy moons Explorer), une sonde destinée à étudier Jupiter et trois de ses lunes glaciaires : Europe, Ganymède et Callisto. Pour cela, elle sera équipée d’instruments sophistiqués capables d’étudier la composition des lunes, leur structure interne et leurs interactions avec la magnétosphère jovienne.
ExoMars : à la recherche de traces de vie passées sur Mars
La mission ExoMars, initiée par l’ESA en collaboration avec Roscosmos, vise à explorer Mars afin de rechercher d’éventuelles traces de vie passée ou présente sur cette planète. Pour ce faire, les scientifiques utiliseront notamment le rover Rosalind Franklin, muni d’un laboratoire mobile pour analyser les échantillons collectés dans le sol martien.
La mise en place du système de positionnement par satellites European Global Navigation Satellite Systems Agency (GSA) est également pour l’Europe un programme phare qui met en orbite une constellation de satellites permettant de disposer d’un système de navigation précis et indépendant des systèmes américains (GPS).
Au fil des années, grâce aux progrès réalisés dans l’exploration spatiale européenne, plusieurs avancées importantes ont été réalisées. Les perspectives actuelles témoignent d’ambitions toujours aussi fortes pour mieux connaître notre environnement terrestre mais également explorer au maximum les étendues infinies de l’espace.